মার্কিন কোচ বিশ্বকাপে তার দলের দুর্দান্ত অভিযানের কথা বলেছেন
স্টুয়ার্ট ল একজন কট্টরপন্থী প্রাক্তন অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটার যিনি এর আগে ইংল্যান্ড, শ্রীলঙ্কা, ওয়েস্ট ইন্ডিজ এবং বাংলাদেশে কোচিং করেছেন। কিন্তু বিশ্বকাপের মাত্র দুই মাস আগে মার্কিন দলের দায়িত্ব নেওয়ার পর, এমনকি তিনি এবং তার অস্ট্রেলিয়ান আশাবাদও আশা করেননি যে সুপার এইট শুরু হওয়ার জন্য অ্যান্টিগায় বসে অপেক্ষা করবেন। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের যাত্রা আবেগঘন এবং পরিপূর্ণ ছিল, এবং ল এই বিশ্বকাপের প্রথম রাউন্ডে আমাদের সাথে নিয়ে যান। আমেরিকা সুপার এইটে থাকার পর কি আপনার কোনও খেলোয়াড়কে তাদের কর্মক্ষেত্র থেকে ছুটি বাড়াতে হবে?
(হাসি) আমার মনে হয় কর্মক্ষেত্রে তাদের বসদের কাছে কয়েকটি ফোন কল করা হয়েছে। এটি সম্ভবত একটি ভালো ফোন কল। যারা কাজ করে, তাদের অত্যন্ত সহায়ক নিয়োগকর্তা রয়েছে যারা তারা কী করছে তা বোঝে এবং তাদের সেই সময়টি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিনিধিত্ব করার জন্য দেয়। যখন আপনি মনে করেন এটি একটি বিশ্বব্যাপী ইভেন্ট, তখন মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিনিধিত্ব করা বেশ বিশেষ। আর আমার মনে হয় আমেরিকান কোম্পানিগুলো তাদের কর্মীদের যেতে দেবে এবং তা করতে দেবে। তাদের মধ্যে কেউ কি সম্পূর্ণ পেশাদার ক্রিকেটার নাকি তাদের আয়ের সাথে কাজ যোগ করতে হয়?
একজন দম্পতি আছে যারা কেবল ক্রিকেট খেলে। কোরি অ্যান্ডারসন অনেক দিন ধরে আছেন এবং তিনি এখন কিছুটা ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট খেলেন। অ্যান্ড্রিস গাউসও একই কাজ করেন। অনেক ছেলে আছে যারা খণ্ডকালীন কাজ করে। এমন দম্পতি আছে যারা পূর্ণকালীন চাকরি করে, যাদের বিশ্বকাপে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিনিধিত্ব করার জন্য ছুটি নিতে হয়। এই মুহূর্তে সবাই পেশাদার হতে পছন্দ করবে। তারা কেবল জীবিকার জন্য ক্রিকেট খেলতে সক্ষম হতে পছন্দ করবে। কিন্তু আমাদের কাঠামো যেভাবে তৈরি, তা এই মুহূর্তে পুরোপুরি ঠিক নয়, তবে পর্দার আড়ালে থাকা সবাই এটি সংশোধন করার জন্য কঠোর পরিশ্রম করছে। আপনি কোরি অ্যান্ডারসনের কথা বলেছেন। এখনও পর্যন্ত তার তেমন কোনও ভূমিকা ছিল না, ছয় বা সাত নম্বরে ব্যাট করা। তাকে আটকে রাখার পিছনে কী চিন্তাভাবনা?
তার একটা বিশাল ভূমিকা ছিল। মাঠে তার অভিজ্ঞতা সত্যিই কঠিন পরিস্থিতিতে খেলোয়াড়দের সাহায্য করেছে। ড্রেসিংরুমে তার শান্ত প্রভাব। যখন সে বাইরে যায়, তখন সে খেলা শেষ করার জন্য থাকে, সেট আপ করার জন্য নয়। পাকিস্তানের বিপক্ষে আমি প্রায় ভুল করে ফেলেছিলাম, যেখানে আমি ভেবেছিলাম আমরা হয়তো কোরিকে ৬ নম্বরে না গিয়ে ৫ নম্বরে পাঠাতে পারতাম। কিন্তু আমি ভেবেছিলাম শেষের দিকে তার শক্তি, এবং একটি খুব ছোট বাউন্ডারি সহ, এটি কাজে লাগতে পারে, কিন্তু আসলে এটা খুব ভালো ছিল যে ব্যাট হাতে সেই খেলা জিততে আমাদের কোরিকে ব্যবহার করতে হয়নি। কেবল এটিই দেখায় যে আমরা এক-সদস্যের দল নই।
এটা কি মিডল অর্ডারের খেলোয়াড়দের জানাতে সাহায্য করে যে মাঠে একজন আন্তর্জাতিক খেলোয়াড় অপেক্ষা করছে?
হ্যাঁ, এটা আরেকটা ব্যাপার। আপনি চান ভালো ব্যাটসম্যানরা মাঠেও আসুক, যাতে টপ অর্ডারের মনে না হয় যে তারা আউট হলেই খেলা শেষ। আপনি চান তারা বাইরে গিয়ে নিজেদের প্রকাশ করুক এবং স্বাধীনভাবে খেলুক। আর আমরা এটাই করতে পেরেছি। আমরা অনেক দূর ব্যাট করি। কোরির পরে এখনও জসদীপ সিংকে মাঠে নামাতে হবে। যখন শ্যাডলি [ভ্যান শালকউইক] খেলে, তখন সে ব্যাট হাতেও একজন ভালো খেলোয়াড়। নীচে ব্যাটিংও আছে। এটি মিডল অর্ডার, টপ অর্ডারকে স্বাধীনভাবে খেলতে আত্মবিশ্বাস দেয়। পরবর্তী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে পুরস্কারের টাকা এবং স্বয়ংক্রিয় যোগ্যতা ছাড়াও, সুপার এইটে খেলার যোগ্যতা অর্জন দলের জন্য এবং সামগ্রিকভাবে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ক্রিকেটের জন্য কী বোঝায়?
আমি মনে করি এটি এমন একটি জায়গায় খেলাটির প্রতি ব্যাপক আগ্রহ তৈরি করেছে যেখানে ক্রিকেট খুব বেশি জনপ্রিয় নয়। যারা ক্রিকেট খেলে তারা অবশ্যই এটা ভালোবাসে, কিন্তু সাধারণ আমেরিকানরা ক্রিকেট বোঝে না। আমার মনে হয় এখন তারা বুঝতে পেরেছে যে তাদের একটি জাতীয় দল আছে, আমাদের জয়, পাকিস্তানকে হারানোর উচ্ছ্বাস, প্রথম খেলায় কানাডাকে হারানোর উপায়, এর অর্থ অনেক। এটি মার্কিন ক্রিকেট দলকে ঘিরে ব্যাপক আগ্রহ তৈরি করেছে। আমরা সম্ভবত প্রত্যাশা ছাড়িয়ে গেছি। আমরা আশা করিনি যে সুপার এইটে অ্যান্টিগায় বসে থাকব। আমাদের বিশ্বাস ছিল যে আমরা কয়েকটি দলকে হতাশ করতে পারব, কিন্তু আসলে মাঠে নেমে তা করা সত্যিই ভালো হয়েছে। এবং খেলোয়াড়রা এত আত্মবিশ্বাসী। আমি তাদের বলি, “প্রতিটি খেলা, এটি একটি ফ্রি হিট।” প্রত্যেকেই আমাদের চেয়ে উপরে র্যাঙ্কিংয়ে আছে, তাই আমরা কেবল এগিয়ে যাই এবং খেলি এবং উপভোগ করি। যদি আমরা আমাদের সেরাটা দেই এবং কঠোর লড়াই করি, তাহলে আপনি কখনই জানেন না – আপনি সেই জয় পেতে সক্ষম হতে পারেন। আমি ভেবেছিলাম আপনি কি প্রত্যাশা ছাড়িয়ে গেছেন বা নিজেকে অবাক করেছেন কিনা তা জিজ্ঞাসা করা অভদ্র হতে পারে, তাই আপনি নিজেই এটি উল্লেখ করেছেন এটি ভালো।
বিশ্বকাপের আগে আমাদের প্রত্যাশা নিয়ে আমরা বাস্তববাদী ছিলাম। আর আমার মনে হয় আমরা তাদের বেশ উদ্বেগজনকভাবে ছাড়িয়ে গেছি। আর এখন আমাদের ২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে স্বয়ংক্রিয় যোগ্যতা অর্জন হয়েছে, এবং এর ফলে ‘২৮ অলিম্পিক গেমসে পৌঁছাবে। মার্কিন ক্রিকেটের জন্য এটা দারুণ খবর যে আগামী চার বছরে দুটি বৈশ্বিক ইভেন্ট হবে। ক্রিকেটের পটভূমি নেই এমন আমেরিকানরা কি তোমার কাছে এসেছেন বা খেলা সম্পর্কে সচেতনতা দেখিয়েছেন?
একশ ভাগ, বন্ধু। আমি ম্যানহাটনের গ্রাউন্ড জিরোর কাছে ফ্যান জোনের মধ্য দিয়ে আমার স্ত্রীর সাথে হাঁটছিলাম, এবং আপনি লোকেদের সাথে ধাক্কা খেলেন, তারা ইংরেজি এবং অস্ট্রেলীয় উচ্চারণ শুনতে পান, এবং তারা বলে, “তুমি কি এখানে ক্রিকেটের জন্য?” আমি বলি, “আচ্ছা, আমি আসলে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রধান কোচ।” এবং তারা বলে, “বাহ, এটা দারুন!” লোকেরা বুঝতে শুরু করে এবং আপনি লোকেদের বলতে শুরু করেন, “ওহ, আমি কয়েক দিনের মধ্যে ভারতের বিপক্ষে খেলা দেখতে আসব।” তারা একশ ভাগ নিশ্চিত নয় যে এটি কী, কিন্তু [তারা জানে] মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র জড়িত এবং মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র কয়েকটি খেলা জিতেছে। এটি একটি দুর্দান্ত আগ্রহ তৈরি করেছে।
বিশ্বকাপের কয়েক মাস আগে তুমি দায়িত্ব নিয়েছিলে, কী, কী চ্যালেঞ্জ বা বিষয়গুলোর উপর তুমি মনোযোগ দিতে চেয়েছিলে?
নম্বর ১ ছিল প্লেয়িং গ্রুপের সাথে সম্পর্ক গড়ে তোলা। কোচ এবং খেলোয়াড়ের মধ্যে আস্থা রাখতে হবে যাতে তারা বুঝতে পারে যে তুমি তাদের সমর্থক, কিন্তু তাদের ক্ষমতার প্রতি তোমার প্রত্যাশাও আছে। সবাইকে একটা ভূমিকা দেওয়া হয়েছে। যদি তারা ভূমিকা সম্পর্কে নিশ্চিত না থাকে, তাহলে আমরা একটা কাজ করেছি। এটা এসে কৌশল পরিবর্তন করার কথা ছিল না। এটা শুধু এসে ছেলেদের সচেতন করার কথা ছিল যে তারা যে খেলা খেলতে চায় তা খেলতে পারে এবং যখন তারা এটা করবে তখন আমি তাদের সমর্থন করব। আমি বুঝতে পারি তারা কী করতে চায়। বাইরের কিছু লোক ঠিক বুঝতে পারে না যে তারা কী করতে চাইছে, এবং তারা কেবল শেষ ফলাফল দেখতে পায়। তারা কেবল বলে, দেখো, এটা যথেষ্ট ভালো নয়। এবং আমরা বলি, আচ্ছা, সময় দাও। আমরা কানাডাকে ৪-০ গোলে হারিয়েছি, আমরা বাংলাদেশকে ২-১ গোলে হারিয়েছি, যা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ক্রিকেট ইতিহাসে বিশাল ছিল, একটি পূর্ণ সদস্য দেশকে হারিয়ে। আর তারপর স্পষ্টতই পাকিস্তানের জয় এবং কানাডার জয়। অ্যারন জোন্স ছিলেন একজন যিনি আমার কাছে এসে বললেন, “আমি একজন আক্রমণাত্মক হতে চাই।” আর আমি বললাম, “ঠিক আছে, যাও এবং আক্রমণাত্মক হও।” হে ঈশ্বর, ছোট্ট মানুষটি – সে কেবল একজন ছোট মানুষ, কিন্তু সে অসাধারণ ঘুষি মারে। [কানাডার] সেই ইনিংসে দশটি ছক্কা মারা অবিশ্বাস্য ছিল। আর আমরা তাকে যে স্বাধীনতা দিয়েছি তা নিয়ে তাকে খেলতে দেখাটা অসাধারণ ছিল। আর সে মাত্র কয়েকজনের একজন। ব্যর্থতার ভয় এবং নির্বাচনের ক্ষেত্রে সম্ভাব্য প্রতিফলনের ভয় কি আগে তার উপর চাপিয়ে দিয়েছিল?
হ্যাঁ, আর দেখো, এটি বেশিরভাগ খেলোয়াড়ের উপরই প্রযোজ্য, কিন্তু তাকে অন্য একটি ভূমিকা দেওয়া হয়েছিল। তাকে এমন একটি ভূমিকা দেওয়া হয়েছিল যে দলের উইকেট হারানোর সাথে সাথে তাকে ইনিংসকে আরও শক্তিশালী করতে হবে, এবং তাকে আসলে সেভাবে যেতে এবং নিজেকে প্রকাশ করতে দেওয়া হয়নি যেভাবে সে চায়। আর আমি কেবল বলেছিলাম, “আচ্ছা, আমি এমন নই। আমি সেই ধরণের কোচ নই। আমি এমন একজন কোচ যে বাইরে গিয়ে খেলা জিততে চায়।”
এই ভূমিকায় এসে আমাদের রোমাঞ্চকর ক্রিকেট খেলতে হবে। আমরা কেবল একটা শেষের দিকে গিয়ে আশা করতে পারিনি যে আমরা উত্তীর্ণ হব। আমাদের কিছু ক্রিকেট শট খেলতে হবে, খেলাটা চালিয়ে যেতে হবে। আমার মনে হয় আমরা সেটা করেছি। গত কয়েক মাস ধরে, এটা দেখার জন্য সত্যিই ভালো ক্রিকেট ছিল। এটা রোমাঞ্চকর ছিল। কিছু কঠিন মুহূর্ত ছিল কিন্তু আমরা সেগুলো মোটামুটি অক্ষতভাবে কাটিয়ে উঠতে পেরেছি। তাই এটা আমার কাছে একটা দুর্দান্ত প্রমাণ যে এই ছেলেদের মধ্যে আসলেই বিভিন্ন ধরণের ক্রিকেট আছে। তারা স্ট্রাইক ডিফেন্স করতে এবং ঘোরাতে পারে, কিন্তু যখন বলটি আঘাত করার জন্য থাকে, তখন তারা ছক্কা মারে।
দক্ষতা কি ইতিমধ্যেই ছিল? কারণ কখনও কখনও এটি দক্ষতার বিষয়, কেবল মানসিকতার বিষয় নয়।
হ্যাঁ। তাদের অনেকেই নিম্ন স্তরে অনেক আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলেছে। এটি করার জন্য, আপনার কিছুটা দক্ষতার প্রয়োজন। তাই হ্যাঁ, এটি সর্বদা ছিল। এটি কেবল ভাল দক্ষতার সাথে ভাল মানসিকতা, চিন্তাভাবনা প্রক্রিয়া এবং ভাল পরিকল্পনার মিলন। সেখানেই তোমার সিনিয়র খেলোয়াড়রা আসে। আবার কোরির মতো ছেলেরা, যারা অনেক ব্যাটসম্যানের সাথে কথা বলে – যদি তোমার এই ধরণের বল থাকে, তাহলে তুমি কী করবে? আর এভাবেই তুমি শিখবে। এখন তাদের ধারণা আছে কিভাবে বলকে বিভিন্ন জায়গায় নিয়ন্ত্রণ করতে হয় এবং বোলার কী অর্জন করার চেষ্টা করছে তা [জানতে] পাওয়া যায়। একবার তোমার মনের পেছনে এটা চলে এলে, তোমার মনে হবে তুমি এক ধাপ এগিয়ে। অ্যারন জোন্স ছাড়া, তুমি কি আমাদের আরেকটি উদাহরণ দিতে পারো যেখানে একজন খেলোয়াড় স্পষ্টভাবে সংজ্ঞায়িত ভূমিকা পাওয়ার পর পরিবর্তিত হতে পারে?
আমি সৌরভ [নেত্রভালকর] এর সাথে তার ডেথ বোলিং সম্পর্কে কথা বলেছিলাম। তার ধীর বলগুলিতে আরও বেশি আর্ম স্পিড থাকা দরকার ইত্যাদি। এটা কোনও ভূমিকা পরিবর্তন নয়, এটা কেবল একটি সামান্য টেকনিক্যাল পরিবর্তন। জোন্সিই আমার কাছে সত্যিই এসেছিলেন। কানাডা সিরিজের অংশ হিসেবে তিনি খুব একটা খুশি ছিলেন না। তিনি বললেন, “আমি পরিবর্তন চাই, আমি একজন ভিন্ন খেলোয়াড় হতে চাই।” আমি বললাম, “আচ্ছা, যাও এবং ভিন্ন খেলোয়াড় হও।” এটা বেশ সহজ ছিল। অন্যরা, বন্ধু, তারা ভালো ক্রিকেট খেলে। অধিনায়ক, মোনাঙ্ক প্যাটেল, টপ অর্ডারে অসাধারণ।
পাকিস্তানের বিরুদ্ধে তার পঞ্চাশ রান ছিল ম্যাচজয়ী। অ্যান্ড্রিস গাউস, আমাদের জন্য তার ভূমিকা বদলে দিয়েছে। সে একজন উদ্বোধনী ব্যাটসম্যান ছিল। সে এখন ৩ নম্বরে ব্যাট করছে। সে ৩ নম্বরে খেলতে প্রস্তুত ছিল। এবং সে আমাদের জন্য দুর্দান্ত কাজ করেছে। এই দলটি একটি বিচিত্র দল – সেখানে প্রাক্তন ভারতীয়রা আছে, একজন সফটওয়্যার ইঞ্জিনিয়ার আছে, একজন পাঞ্জাবি-পাকিস্তানি আছে যারা বল ছুঁড়ে মারছে। দক্ষিণ আফ্রিকানরা আছে। তারা কীভাবে একত্রিত হয়?
ক্রিকেট মাঠে খুব সহজেই। সংস্কৃতির মিশ্রণ সম্ভবত আমাদের শক্তির মধ্যে একটি। তারা সবাই টেবিলে বিভিন্ন দক্ষতা নিয়ে আসে। আপনার কাছে দক্ষিণ আফ্রিকানরা আছে যারা বড় এবং শক্তিশালী এবং সেই শক্তি যোগ করে যা কখনও কখনও আমাদের প্রয়োজন হয়। এবং তারপরে আপনার কাছে ভারতীয়রা আছে, যাদের নির্দিষ্ট ধরণের বোলিংয়ের বিরুদ্ধে সূক্ষ্মতা এবং উচ্চ দক্ষতা রয়েছে। আমাদের কিছু ভালো স্পিন বোলার আছে, কিছু মিডিয়াম পেসার আছে যারা তাদের সুইং এবং সিমে খুব দক্ষ। সবকিছু মিলে যায়। আমরা হয়তো মাঠের বাইরে প্রতিটি মুহূর্ত একসাথে কাটাতে পারব না, কিন্তু যখন আমরা ক্রিকেটে আসি, তখন আমরা একটি পরিবার এবং আমরা একে অপরের জন্য কঠোর লড়াই করি, যা দুর্দান্ত দলগুলি করে।
